주간 환경 이슈ㅣ산불과 기후위기

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안녕하세요. 위클리어스 아현입니다.

우리나라에서 1년 중 204일 동안 산불이 발생하고 있다고 합니다. 1년의 절반 이상이 불타고 있는 셈이죠. 과거에는 봄철에 집중되던 산불이 이제는 계절을 가리지 않고 발생하고 있는데요. 그 이유, 혹시 짐작 가시나요? 정답은 바로 ‘기후변화’입니다. 평균 기온이 오르고, 날씨가 건조해지면서 불이 번지기 쉬운 환경이 계속해서 만들어지고 있습니다.

산불은 한국뿐만이 아니라 세계적인 문제입니다. 최근 일본에서는 30여 년 만의 대형 산불이 발생해 축구장 3천 개 크기의 숲이 불탔습니다. 일본 기상청은 "이번 겨울이 유난히 건조하고 바람도 강하게 불어 산불이 쉽게 커졌다"고 설명했죠. 매년 심각해지는 산불, 이대로 괜찮을까요? 이번 위클리어스에서는 ‘산불과 기후위기’에 관해 이야기를 나눠보겠습니다.

지난 3월 초, 일본에서 대형 산불이 발생했습니다. 일본 북동부 이와테현 오후나토시에서 시작된 이 산불은 강한 바람을 타고 빠르게 번졌고, 2,900헥타르의 산림을 집어삼켰습니다. 주택 등 건물 약 210채가 불에 타버렸고, 4천 600명이 넘는 주민이 긴급 대피해야 했죠. 30년 만에 발생한 최악의 산불은 11일 만에야 진압되었습니다. 일본 기상청은 "올겨울이 유난히 건조하고 강한 바람이 불어 산불이 확산되기 쉬운 환경이었다"고 밝혔습니다. 하지만 단순히 기상 조건만이 원인일까요? 기후학자들은 이번 산불이 단순한 자연재해가 아니라, '기후위기의 결과'라고 경고합니다. 최근 세계 곳곳에서 대형 산불이 빈번하게 발생하고 있으며, 그 배경에는 기후변화로 인한 지구의 온난화가 자리 잡고 있습니다.

미국에서도 기후변화로 인해 산불이 더 자주, 더 크게 발생하고 있습니다. 올해 1월, 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 발생한 대형 산불은 약 1,600㎢(서울 면적의 4분의 1 크기)를 태웠는데요. 기후변화로 인해 캘리포니아의 연평균 기온이 상승했고, 강수량이 줄어들면서 건조한 날씨가 이어진 것이 산불 증가의 주요 원인으로 지목되고 있죠. 실제 이런 대형 산불이 기후변화로 인해 약 35% 더 자주 발생한다는 연구가 나오기도 했습니다.

대형 산불은 미국과 일본뿐 아니라, 우리나라에서도 심각한 문제로 떠오르고 있습니다. 기후변화로 인한 산불 증가 현상이 한국에서도 뚜렷하게 나타나고 있기 때문입니다. 특히 동해안 지역은 강한 바람과 건조한 날씨로 인해 산불 위험성이 높아지고 있습니다. 실제 10일 동안 이어진 울진·삼척 산불로 축구장 3만 개 크기의 산림이 사라졌습니다. 피해 면적만 2만 헥타르에 달하며, 주택 351동 등 시설물 748개소가 소실되었습니다. 이 산불이 더욱 심각했던 이유는 강한 바람(초속 25m 이상) 때문이었는데요. 이는 기후변화로 인한 대기 흐름의 변화와 관련이 있다고 합니다.

🌡️ 산불은 오래전부터 존재해 왔지만, 최근 들어 산불의 빈도와 강도가 증가하고 있습니다. 이는 기후변화와 깊은 연관이 있는데요. 어떤 연관이 있는지 살펴봅시다.

✔️ 온도 상승으로 인한 건조한 환경

기온이 상승하면 대기의 습도가 낮아지고, 토양과 식물이 더 빠르게 건조해집니다. 과거보다 더운 날씨가 길어지면서 산림 지역의 나무, 낙엽, 풀 등이 마른 땔감처럼 변하게 되죠. 과학자들은 지구 온도가 1°C 상승할 때마다 산불로 인한 피해 면적이 평균 14% 증가한다고 분석했습니다. (뉴스펭귄, 2025).

✔️ 강한 바람과 이상 기후

기온이 올라가면 대기의 흐름이 변하고, 그로 인해 강한 바람이 자주 발생합니다. 바람이 불길을 빠르게 확산시키기 때문에 대형 산불로 이어질 가능성이 더욱 높아지죠. 특히 ‘엘니뇨’와 같은 기후 현상은 특정 지역의 기온을 더욱 상승시키고 가뭄을 심화시켜, 산불 위험성을 증가시킵니다.

✔️ 산불이 부르는 '온난화의 악순환'

산불은 단순한 피해를 넘어, 기후위기를 더욱 심화시키는 요인이 됩니다. 불이 나면 나무와 토양에 저장된 이산화탄소(CO₂)가 대량으로 대기 중에 방출됩니다. 이에 따라 온실효과가 더욱 강화되고, 지구 온도가 추가로 상승하는 악순환이 반복됩니다.

3줄 요약

망망대해의 바람과 물결 위에서 전하는 해양과학자의 삶. 남성현 서울대학교 자연과학대학 지구환경과학부 교수가 직접 승선해 연구하며 발견한 바다의 숨겨진 비밀! 🚢 인류는 38만 4천km 떨어진 달에 발자국을 남겼지만, 지구의 70%를 덮은 바다에 대해선 여전히 모르는 것이 많습니다.🌏 『바다 위의 과학자』를 통해 해류, 기후, 그리고 바다 생태계의 이야기를 함께 탐험해볼까요?